Perseguido por la adversidad, Sebastián Piñera mira su legado

Sebastián Piñera no es ajeno a la adversidad. Once días antes del inicio de su primer mandato como Presidente chileno en 2010, uno de los terremotos más fuertes registrados devastó su país. Gran parte de esa presidencia se gastó recogiendo los pedazos.

Su segundo mandato, que esperaba que acelerara el camino de Chile de país de ingresos medios a una nación totalmente desarrollada, ha estado, en su lugar, marcado por una triple crisis: el coronavirus, una racha prolongada de disturbios y protestas sociales en 2019, y la recesión económica global del año pasado.

"No estamos aquí para quejarnos o para llorar por la leche derramada", dice rápidamente Piñera en una entrevista con el Financial Times cuando se le pregunta sobre las múltiples desgracias. "Estamos aquí para afrontar la adversidad, superarla y seguir adelante".

La adversidad no se evidenció mucho al principio de la carrera de Piñera. Hizo su primera fortuna trayendo tarjetas de crédito a Chile en la década de 1970. Luego hizo una astuta inversión inicial en LAN Chile, una aerolínea que más tarde se convirtió en la aerolínea más grande de América Latina, LATAM. En el proceso, se convirtió en uno de los hombres más ricos de Chile, con una fortuna de casi US$ 3.000 millones, según Forbes.

En el camino, adquirió una reputación de un aterrador negociador. "No quieres estar del otro lado de la mesa de Piñera", dice una figura empresarial en Santiago.

Como multimillonario conservador y miembro destacado de la élite, Piñera fue un blanco fácil para los manifestantes callejeros de 2019, cuyo levantamiento fue motivado en parte por la rabia de que los frutos del fuerte crecimiento económico de Chile no se habían compartido lo suficiente ampliamente.

Piñera fue criticado por una respuesta inicial de mano dura a los disturbios después de que declaró el estado de emergencia y envió al ejército a las calles, diciendo que Chile estaba "en guerra con un enemigo poderoso". Sus índices de aprobación se desplomaron a un solo dígito y los manifestantes pidieron su renuncia.

"Por supuesto que hemos cometido errores", admite Piñera, "pero creo que, en lo fundamental, hemos logrado encaminar los tres grandes desafíos por el camino correcto". Las protestas sociales se han canalizado hacia un proceso democrático para elegir a los miembros de una convención especial para redactar una nueva Constitución; la pandemia se ha combatido con uno de los programas de vacunación más rápidos del mundo, además del régimen de testeo más completo de América Latina; y se pronostica que la economía recuperará sus pérdidas relacionadas con la pandemia más rápido que cualquier otra en América del Sur.

Aún así, la experiencia ha sido una dura prueba para el presidente, cuya larga experiencia en el sector privado a menudo influye en su estilo de gobierno. "Es el mejor CEO que Chile podría tener, pero es un político horrible", dice un banquero en Santiago, haciéndose eco de la opinión común de que las habilidades de Piñera con las personas no son rival para su agudeza empresarial.

Un exfuncionario, que lo conoce bien, dice del Presidente: "Es un hombre muy inteligente y un gerente capaz. Pero es imposible que le guste".

Con una energía que contradice sus 71 años, el líder chileno quiere ser recordado cuando deje el cargo el próximo año por ayudar a que su país atraviese el período más difícil en medio siglo y sentar las bases de la prosperidad.

Sin embargo, el objetivo del estatus de nación desarrollada sigue siendo difícil de alcanzar. Cerca del comienzo de su primer mandato, Piñera le dijo al Financial Times que esperaba que se alcanzara para el 2020, pero una década después admite que "todavía tenemos un largo camino por recorrer".

Andrés Velasco, exministro de Hacienda de un gobierno de centroizquierda, critica a Piñera por no hacer lo suficiente para estimular el crecimiento económico, diciendo que confía excesivamente en la creencia en los "espíritus animales". "Si la gran razón para votar por Piñera fue lograr un aumento duradero en la tasa de crecimiento, no ha cumplido", dice Velasco.

Chile todavía depende de las exportaciones de cobre, aunque ha logrado ventas exitosas en el extranjero de fruta fresca y vino, y está buscando inversiones en energía renovable y la producción de hidrógeno verde.

El Presidente señala cómo el Covid-19 ha acelerado el cambio tecnológico y dice que la economía digital es el lugar para buscar prosperidad. "Cuando regresemos a una nueva normalidad, el mundo será muy diferente... " dice. "No podemos llegar tarde a la revolución tecnológica".

Para mantenerse competitivo, Chile está creando una red de fibra óptica a nivel nacional para servicios de banda ancha y apunta a ser uno de los primeros países de la región en llevar los servicios móviles 5G en línea. Con otras naciones de América del Sur, también está invirtiendo en el vínculo del continente con el este de Asia y el Pacífico, eliminando la necesidad de dirigir el tráfico a través de América del Norte. Desde 2000, el comercio con China ha crecido hasta el punto de que es el mayor socio comercial de Chile. Piñera no tiene tiempo para guerras comerciales y quiere que Estados Unidos colabore con Beijing en lugar de enfrentarlo. No tomará partido por cuestiones como si utilizar la tecnología 5G china. "Chile tiene buenas relaciones con China y buenas relaciones con Estados Unidos", dice. "Realizará subastas por tecnología 5G según los intereses de Chile, sin que nos metamos en esta lucha entre las dos grandes superpotencias".

Consciente del sentimiento proteccionista entre los demócratas estadounidenses, el Presidente Joe Biden dijo en la campaña electoral que no buscaría nuevos acuerdos comerciales en el cargo. Sin embargo, Piñera espera que Washington eventualmente vuelva a perseguir el objetivo de negociar un área de libre comercio que cubra toda América, un objetivo establecido por Bill Clinton en 1994 pero abandonado una década después.

A menos de un año de termine su cargo, Piñera sigue decidido y enérgico. Una fuerte fe católica y una familia que lo apoya lo han ayudado a capear las tormentas, dice.

El terremoto de su primer mandato destruyó un tercio de las escuelas y hospitales de Chile.

"Ahora tenemos que afrontar adversidades de otro tipo", dice. "Y los enfrentamos con toda nuestra fuerza y ​​voluntad y con las mejores herramientas, dentro de la democracia, el estado de derecho y la unidad nacional".

Ministro de Hacienda discretamente optimista sobre el crecimiento y las perspectivas de recuperación pandémica

Una nueva ola del coronavirus, un nuevo bloqueo y un período prolongado de incertidumbre política pueden parecer abrumadores, pero Rodrigo Cerda, el ministro de Hacienda de Chile, no se inmuta: es probable que la nación del Pacífico supere un pronóstico oficial de crecimiento del 5% este año.

"Comparto con mucha gente (la idea de que) el sesgo será positivo", explica Cerda, a la derecha. "Seguimos siendo conservadores (en nuestro pronóstico)".

El FMI es aún más optimista. Predice una expansión del 6,2% este año, lo que eliminaría la caída de la producción relacionada con la pandemia del año pasado. Oxford Economics cree que Chile puede crecer un 7,5%.

Los precios más altos del cobre, la principal exportación de Chile, han ayudado a impulsar el crecimiento, así como un generoso paquete de apoyo de Covid, con un valor de aproximadamente 10 puntos porcentuales del PIB. A diferencia de la mayoría de sus pares en los mercados emergentes, Chile no tendrá problemas para pagarlo. Cerda dice que la pandemia mostró el valor de los fondos para días lluviosos de Chile. "Durante mucho tiempo les hemos dicho a los chilenos que ahorramos en los buenos tiempos y eso es lo que hemos hecho. En los malos tiempos, nuestra regla les permite ayudar".

La relación deuda/PIB de Chile aumentaría al 43% para 2024, pero, a ese nivel, seguiría siendo la envidia de muchas naciones desarrolladas. Cerda cree que esos fondos para tiempos difíciles muestran el valor del modelo económico favorable al mercado de Chile, a pesar de las críticas que ha recibido desde los disturbios de 2019.

"Cuando miras los últimos 30, 40 años en Chile, hemos visto una caída muy significativa en las tasas de pobreza, también hemos visto a chilenos que han aumentado sus ingresos de manera muy significativa", dice el ministro. Otros 30 a 40 años como ese le permitirían al país alcanzar un estado de pleno desarrollo.